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首こりの主な原因となるのは、首に負担がかかる姿勢や動作を長時間続けることです。では首に負担がかかる姿勢や動作とは具体的にはどんなものなのか？ 首こりの症状が起こるメカニズムから解説していきます。

スマートフォンをのぞき込んだり、パソコンを長時間使用したりすると、ついつい頭が前に出て、前かがみの姿勢になりがちです。一般的に人の頭は約5kgの重さがあるといわれており、首の真上に乗っていれば首への負担は最小限にとどまります。しかし頭を前に傾けると首に負担がかかり、30度傾けただけで通常の約４倍、重さは約18kgに。つまり、前かがみの姿勢は首に大きな負担がかかってしまうのです。

首は７つの椎骨の重なり＝頸椎で構成されており、頸椎の周囲の筋肉が収縮した状態で頭を支えています。この筋肉同士が収縮した状態で引っ張り合う力を「張力」といいます。前かがみの状態になると、重い頭を支えようと首に強い張力が発生し、その状態が長く続くとリセットできなくなって首だけではなく肩や胸、背中にもこりが発生します。

通常、頸椎は緩いカーブを描いており、重い頭を支えながら、骨や筋肉への負担を和らげるサスペンションのような役割を担っています。ストレートネックとは、その名の通り頸椎がカーブを失い、前方に真っすぐ伸びている状態を指します。常に前かがみと同じ状態になるため、首こりが生じます。頸骨や首の椎間板に影響することもあるので、注意が必要です。

① 首が細く、筋肉量が少ない
重い頭を支えるには首の筋肉が必要なため、一般的に男性よりも首が細く筋肉量が少ない女性のほうが首こりになりやすいといわれています。
② 猫背で、背中の丸みが強い
猫背など背中に丸みがある姿勢だと、頭が常に前に出た状態になるため首がこりやすくなります。
③ 日常的にストレスがある、ストレスをためやすい
ストレスがかかり筋肉を緊張させる交感神経が優位な状態が続くと、首にこりや痛みが生じやすくなります。
④ 食いしばりや、歯ぎしりをする
食いしばりや歯ぎしりでは、無意識に首に強い力がかかってしまうので、知らぬ間に首こりを起こしてしまうことがあります。

他にも、むち打ちの症状があったり、首が冷えたりすると、自然と首に力が入って首こりの症状が出ることも。首は体の他の部位に比べて重さに対する感覚が鈍いため、負担がかかっていても気がつかずにそのまま過ごしてしまうことも多く、「気がついたらすでに重症だった」という方も少なくありません。上記の①～④の項目に当てはまる方は、首こりになりやすいと自覚し、日々の生活に注意してみてください。

「こり」とは、筋肉が硬くなったりこわばったりした状態のことをいいます。首と肩はつながっており、首こりと肩こりの違いは、自覚症状が首に出ているか肩に出ているかだけです。そのため、首こりといっても肩や肩甲骨（けんこうこつ）付近も含めた広い範囲に症状が現れると考えてよいでしょう。
こりと痛みは、別物だと考える方も多いかもしれませんが、実はこりが高じたものが痛みです。痛みを起こす病気や病態には、寝違え、ストレートネック、頸椎症、頸椎症性神経根症、頸椎椎間板ヘルニア、頸椎症性脊髄症など様々なものがあります。これらは「頸椎症」と呼ばれ、それぞれ症状が異なるもののつながった関係にあり、その入り口の症状となるのが首こりや肩こりです。病気ではないと侮らずに、症状の経過を注視する必要があります。

自律神経が乱れると、神経系に負荷がかかり様々な不調が生じます。例えば、眼精疲労も自律神経の乱れからくる不調の1つ。これは目の筋肉に過剰に力が入って疲労を起こしている状態です。首こりも眼精疲労と同様、自律神経の乱れから首の筋肉に力が入って引き起こされる場合があることから、自律神経と首こりは密接なかかわりがあるといえます。

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